목소리가 변했다면? 무시하면 안 될 후두암 초기 증상과 치료법 총정리

언제부턴가 목소리가 계속 잠겨있고, 목에 무언가 걸린 듯한 느낌이 드시나요? 대부분의 사람들은 대수롭지 않게 여기고 넘어가지만, 이러한 증상이 2주 이상 지속된다면 결코 가볍게 넘겨서는 안 될 신호일 수 있습니다. 바로 ‘후두암’의 초기 증상일 수 있기 때문입니다.

이번 글에서는 많은 분들이 궁금해하시는 후두암의 초기 증상부터 원인, 그리고 효과적인 치료 경로까지 쉽고 자세하게 알려드리겠습니다. 이 글을 끝까지 읽으시면 후두암에 대한 막연한 불안감을 덜고, 소중한 내 목소리와 건강을 지키는 방법을 명확하게 알게 되실 겁니다.

놓치기 쉬운 후두암 초기 증상 5가지

후두암은 초기에 발견하면 완치율이 매우 높고 목소리도 보존할 수 있습니다. 따라서 아래와 같은 초기 증상에 주목하는 것이 매우 중요합니다.

• 1. 목소리 변화 (쉰 목소리): 가장 흔하고 중요한 초기 증상입니다. 특별한 이유 없이 쉰 목소리가 2~3주 이상 지속된다면 반드시 이비인후과를 방문해야 합니다. 성대에 암세포가 생기면 성대 점막의 진동이 방해받아 목소리가 거칠어지거나 잠기게 됩니다.
• 2. 목의 이물감: 목에 무언가 걸려있는 듯한 느낌이 계속되는 증상입니다. 침을 삼켜도 개운하지 않고, 불편함이 지속된다면 후두 주변에 종양이 생겼을 가능성을 의심해볼 수 있습니다.
• 3. 연하통 및 연하곤란: 음식을 삼킬 때 통증이 느껴지거나(연하통), 음식이 잘 넘어가지 않는 느낌(연하곤란)이 드는 증상입니다. 암이 식도 입구를 침범하면서 나타날 수 있습니다.
• 4. 지속적인 기침과 가래: 감기가 아닌데도 마른 기침이 계속되고, 때로는 가래에 피가 섞여 나오기도 합니다. 이는 종양이 후두를 자극하기 때문에 발생합니다.
• 5. 목에 만져지는 멍울: 후두암이 진행되어 주변 림프절로 전이되면 목 바깥쪽에서 단단한 멍울이 만져질 수 있습니다. 이 단계는 암이 상당히 진행되었음을 의미할 수 있으므로 즉시 병원을 찾아야 합니다.

후두암의 주된 원인은 무엇일까?

후두암은 특정 위험 요인에 의해 발생 확률이 크게 높아집니다. 가장 큰 원인은 단연코 흡연입니다.

• 흡연: 후두암 환자의 90% 이상이 흡연자일 정도로 가장 강력한 위험 요인입니다. 담배 연기 속 수많은 발암물질이 후두 점막을 지속적으로 자극하고 손상시켜 암세포를 유발합니다.
• 과도한 음주: 흡연과 음주를 함께 할 경우, 후두암 발생 위험은 기하급수적으로 증가합니다. 알코올이 발암물질의 흡수를 돕기 때문입니다.
• 인유두종 바이러스 (HPV): 최근에는 인유두종 바이러스 감염 또한 후두암의 중요한 원인으로 지목되고 있습니다.
• 기타 요인: 위식도 역류 질환, 만성적인 목의 자극, 유해 물질에 대한 직업적 노출 등도 위험 요인이 될 수 있습니다.

후두암 진단과 치료 경로

앞서 언급된 증상으로 병원을 방문하면 다음과 같은 과정을 통해 진단과 치료가 이루어집니다.

1. 진단 과정
먼저 이비인후과 전문의가 ‘후두내시경’을 통해 후두의 상태를 직접 눈으로 확인합니다. 내시경 검사에서 의심스러운 병변이 발견되면, 해당 부위의 조직을 조금 떼어내는 ‘조직검사’를 통해 암세포의 유무를 최종적으로 확진합니다. 암으로 확진되면 CT, MRI, PET-CT 등의 영상 검사를 통해 암의 크기와 주변으로 퍼진 정도(병기)를 정확하게 파악합니다.

2. 치료 방법
치료는 암의 병기, 위치, 환자의 전신 상태 등을 종합적으로 고려하여 결정됩니다.

• 초기 후두암 (1~2기): 암이 성대에만 국한된 초기 단계에서는 목소리를 보존하는 치료가 우선됩니다. 입을 통해 레이저를 이용해 암세포만 정교하게 제거하는 ‘레이저 수술’이나, 수술 없이 방사선을 쬐어 암세포를 죽이는 ‘방사선 단독 치료’가 주로 사용됩니다. 완치율이 85~95%로 매우 높습니다.
• 진행성 후두암 (3~4기): 암이 후두를 벗어나 주변 조직으로 퍼진 경우, 여러 치료법을 병행합니다. 후두의 일부 또는 전체를 절제하는 ‘후두절제술’과 함께 ‘항암화학요법’, ‘방사선 치료’를 병행하여 치료 효과를 높입니다.

자주 묻는 질문 (FAQ)

Q1: 비흡연자도 후두암에 걸릴 수 있나요?
A1: 네, 그렇습니다. 물론 흡연이 가장 큰 원인이지만, 비흡연자도 과도한 음주, HPV 감염, 위식도 역류 질환 등 다른 요인에 의해 후두암이 발생할 수 있습니다. 따라서 흡연을 하지 않더라도 의심 증상이 있다면 반드시 검사를 받아보는 것이 안전합니다.

Q2: 후두암 치료를 받으면 목소리를 완전히 잃게 되나요?
A2: 반드시 그렇지는 않습니다. 암을 조기에 발견하면 목소리를 보존하는 레이저 수술이나 방사선 치료만으로도 완치가 가능합니다. 암이 많이 진행되어 후두 전체를 절제하는 수술을 받게 되더라도, 식도 발성, 인공 후두 등 목소리를 되찾기 위한 다양한 재활 방법이 있습니다.

결론: 작은 변화에 귀 기울여 건강을 지키세요

후두암은 ‘조기 발견’이 무엇보다 중요한 암입니다. 대부분의 증상이 감기나 역류성 식도염과 비슷해 놓치기 쉽지만, ‘2주 이상 지속되는 목소리 변화’라는 핵심 신호를 기억한다면 충분히 일찍 발견할 수 있습니다. 특히 흡연이나 잦은 음주를 하시는 분이라면 정기적인 검진을 통해 후두 건강을 체크하는 습관을 갖는 것이 좋습니다.

오늘 알려드린 정보가 여러분의 건강한 목소리를 지키는 데 도움이 되기를 바랍니다. 만약 조금이라도 의심되는 증상이 있다면, 주저하지 말고 가까운 이비인후과를 방문하여 전문의와 상담하세요. 여러분의 작은 관심이 소중한 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.